如英肃然应下，又伸手给石咏整理一回衣领，问石咏：“茂行哥寻常时候出门要带的那个藤箱……”
如英指的是那只盛有几件要紧文物的匣子。
石咏想了一下，摇摇头，道：“不必了，来不及带那些了。”再说他此去万一会遇上危险，将那几件对他而言价值连城的宝物带上，万一损坏遗失，那就真的太可惜了。
可是他还是忍不住会凭空去想——若是武皇的宝镜、卫后的金盘……甚至那上知天文下知地理过耳不忘的一捧雪听说此事，又会给他什么样的指点？
这时候外头丫鬟已经报了进来，说是五凤等几人已经在外候着了。石咏伸臂抱了一下妻子，当即转身出门。
果然，五凤带着几名从人，骑着驿马，在石家门外候着。此外五凤还牵着一匹空鞍的马匹，应当是给石咏留着的。石咏见状便知五凤打算一路换马，这一路估计要受点儿罪了。果然，下一刻五凤便向石咏开口：“石大人，事不宜迟！我们走吧！”
石咏心里记挂着石喻与弘历的安全，哪里还会计较路上这点儿辛苦，当即冲五凤一点头，跃上马背，便随那一行人匆匆出城，沿驿道一路疾奔，一直到了天擦黑了，五凤才带着一队人来到一间驿馆。立即有人奔上前，将石咏等人的坐骑牵走，换上一批驿马，并且给石咏送上几张热乎乎的面饼，递上一壶茶水，就又送这一批人上路了。
石咏没有经历过这样强度的急行军，但是此刻只能咬着牙默默忍受。五凤带着的那几骑，将石咏的坐骑挟裹在中间，几人借着月色，沿着官道飞快向前。一直奔到子夜时分，才感到了下一座驿站。五凤径直带着大家进去休息，马儿全部丢给驿馆照料。
石咏与五凤住在一间。石咏在马上疾奔了一天，浑身骨头都像散了架似的，可越是如此，就枕之后他就越是没法马上入眠，一扭头，见到旁边一张榻上，五凤亦睁着眼睛望着天花板。屋内一盏油灯幽幽的光将他俊美的半边面孔照亮。
“五凤，此前赶路赶得急，我忘了告诉你。前年我去杭州，曾经遇见了板桥先生。之后便一直有通信，他曾经屡次问及你的近况。”
五凤一听说郑板桥的消息，一个激灵，登时双手一撑床板，整个人一骨碌便坐起身，面带感激，道：“多谢大人想着，五凤感激不尽！郑先生，郑先生……他可好？”
五凤的言语里颇有些“近乡情更怯”的意味，明明遇上了一个熟知板桥近况的人，他却有那么一点点不敢问。
石咏将郑板桥的近况一说，五凤终于彻底放心，长长地舒出一口气，对石咏说：“算来我已经快为十三爷当了十年的差。等这一趟差事跑完，我便打算暂时离京，到江南去寻郑先生去……”
石咏好奇，掐指一算，果然，距离当初他也薛蟠“合谋”，将五凤从华彬那里救出来的时候，快要十年了。他记得很清楚，五凤当年就说要追随郑板桥学画，如今他已经成了十三阿哥手下最得力的人之一，却依旧念念不忘当初的心愿。
“当初十三爷救我，又教我武艺，器重我，让我带队，这么些年走南闯北，办了不少大事。我心底自是感激十三爷，尽管十三爷那里有这十年之约，可是我五凤早已发过誓，只要十三爷在世，我的命就是十三爷的。但是一旦十年约满，我想南下一趟，去探视一回郑先生，陪伴他小住两日，随他去学两笔画……十三爷那么通情达理，一定不会不准。”
两人就这么，一个卧，一个坐，谈谈说说。不多时石咏便倦意上涌，不多时便口齿含糊，渐渐睡着了。五凤却像是铁打的一样，坐在榻上，眼中蕴着光，望着窗外。
待到四更天，驿丞进来，将众人唤起，马匹也已经备好。石咏他们匆匆用了点干粮，再度上路。如此疾奔了三天两夜，早已过了南直隶，来到封丘一带。石咏问过五凤，才知道弘历他们失踪之前，最后出现时，就是在这封丘一带。
封丘就在黄河北岸，与开封隔河相望，历年来水患频出。石咏他们到了封丘一带，为了打听弘历的消息，曾经到黄河边去打听了一回。却见黄河边早已成了大工地，数百名民夫正在修筑河堤。
石咏等人一问，这才知道这河南总督田文镜之命，说是黄河上游夏汛厉害，而黄河河堤又年久失修，因此要求每年夏收之后，从当地百姓中抽丁服役，修筑河堤。
这些在河堤上忙碌的民夫之外，堤上还站着一名大腹便便的缙绅，并几名书生打扮的人，正追着一名穿着七品官袍的官员说话，吵吵嚷嚷。石咏他们见了正觉得奇怪，在一旁河堤上忙碌的几名民夫抬起头，颇为不满地说：“有这功夫，一小方河堤都能筑起来了，这群酸秀才，成日价就知动嘴皮子。县太爷说让书生也一起出工出力，是万岁爷下的令，他们竟然也敢去和县太爷理论。”
石咏一听这话，便觉有些意思，连忙去问。这才知道原来河南近来推行“官绅一体当差纳粮”的新政已经有些日子。而这次黄河河工需要抽调民夫，田文镜将这新政从上推下来，封丘县的县令便下令，即按照田地数量来出工的措施：每一百亩田出一个人工，凡有田者一律出工，缙绅也不能例外。
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